Hace mucho tiempo, a finales de los años 1700, un naturalista llamado Lazzaro Spallanzani notó, no me preguntes cómo, que los murciélagos podían cazar perfectamente en la oscuridad absoluta.
Supuso que se orientaban por el oído escuchando los ecos de ruidos inaudibles para el ser humano que chocaban contra los objetos, y así abrió el camino a una gran serie de investigaciones que lograron reproducir estos ultrasonidos en el laboratorio.
Se encontraron múltiples aplicaciones para el ultrasonido, desde silbatos para perros hasta sonares, instrumentos que usan los submarinos para detectar objetos en el fondo del mar.
Poco a poco, se fue descubriendo cómo diferentes materiales producen diferentes ecos y, después de la Segunda Guerra Mundial, se empezó a utilizar mucho para estudiar el cuerpo humano.
En los años cincuenta del siglo XX, en Estados Unidos se aprobó la ecografía como medio diagnóstico fiable y la investigación aumentó aún más.
¿Qué es una ecografía?
La ecografía es la representación gráfica de los ecos que producen los ultrasonidos.
Se utilizan unos elementos similares a micrófonos llamados transductores que entran en contacto con la piel por medio de una sustancia viscosa llamada gel que mejora la transmisión del sonido.
Antes de inventarse el gel, el paciente tenía que quedarse quieto debajo del agua mientras se captaban las imágenes ecográficas.
La información captada va a un computador que produce una imagen, que se ha hecho cada vez más sofisticada y que va cambiando en tiempo real.
Se necesita un médico entrenado en interpretar estas imágenes y en describirlas en un reporte.
Hoy en día, es una de las técnicas preferidas para hacer múltiples diagnósticos por varios motivos:
- No tiene riesgo para la salud. No genera ninguna radiación ni se necesita anestesiar o intervenir al paciente.
- No duele
- No es costosa
A continuación cuatro maneras en las cuales la ecografía ha cambiado la práctica de la medicina:
- Permite visualizar al embrión y al feto dentro del útero
La ecografía obstétrica cada vez permite ver las características del embrión y el feto con mayor claridad.
Esto aumenta el vínculo entre madre e hijo, al tiempo que ayuda a los médicos a verificar que el crecimiento y desarrollo del niño sean normales y a detectar enfermedades dentro del útero.
Es de gran importancia también el uso de la ecografía transvaginal porque permite la visualización del útero y el embrión en las primeras doce semanas de gestación sin producirle ningún daño ni a la madre ni al hijo y es muy fiable para determinar la edad exacta del embarazo.
- Ayuda a detectar tumores
Una de las primeras investigaciones realizadas con ecografías se hizo en 1956 y ya por entonces se verificó la utilidad de la ecografía de la mama para diferenciar entre un quiste (masa llena de líquido) y un tumor sólido.
Hoy en día, la ecografía mamaria se considera un complemento fundamental en el estudio del cáncer de mama. Es útil para ver las lesiones que no se pueden detectar con la mamografía y para guiar la toma de biopsias con aguja, con la ventaja adicional de no tener que exponer a los pacientes a la radiación.
Muchas otras ecografías detectan masas anormales: ecografía abdominal, ecografía pélvica (abdominal baja), ecografía de tejidos blandos, ecografía de pared abdominal y la ya mencionada ecografía transvaginal que, además de usarse en embarazos tempranos sirve para visualizar el útero y los ovarios y detectar tumores benignos y malignos de manera temprana.
- Permite visualizar la circulación gracias a un gran avance: el Doppler
En los años sesenta del siglo XX, se comenzó a utilizar la ecografía para ver la sangre en movimiento dentro de las arterias y las venas. En los años 80 se añadió el color y la visualización mejoró en gran medida.
Estos estudios, llamados Doppler resultan útiles, por ejemplo para ver cómo la sangre fluye por las arterias carótidas que van al cerebro. Una simple ecografía en el cuello puede manifestar una obstrucción por una placa de colesterol o un coágulo y evitar un futuro accidente cerebrovascular.
El doppler espectral a color y el power doppler ayudan a ver las venas y arterias de un tumor, algo que puede ser vital para programar una cirugía.
- Cada vez tiene más aplicaciones
Los avances en las técnicas de ultrasonido no se detienen.
Las ecografías se han convertido en una extensión del examen físico en muchas especialidades. Ayudan a detectar enfermedades que antes solo se podían conocer por los cinco sentidos del médico, es decir en etapas mucho más tardías.
Ahora se utiliza de manera rutinaria en muchos servicios de urgencias y consulta ambulatoria, a la vez que cada especialidad médico la aprovecha a su modo. Algunos tipos de ecografías especializadas son:
- Ecocardiograma
- Ecografía ocular
- Ecografía articular
- Ecografía renal y de vías urinarias
- Ecografía testicular
Cada ecografía tiene su técnica, sus indicaciones e incluso partes del equipo pueden ser diferentes de una a otra.
Asimismo, el médico que las interpreta tiene un entrenamiento especial para cada caso.
Es importante seguir las instrucciones previas dadas por el servicio de toma de ecografías para que el examen sea realizado de la manera más adecuada posible y revisar el resultado con el médico para tomar decisiones.
Referencias:
Cáncer.org pruebas-de-deteccion-y-deteccion-temprana-del-cancer-de-seno/ecografia-del-seno
Diplomado médico Historia del ultrasonido
Nefrología al día Ecografía en enfermedad renal
Obgyn Ecografia-ginecologica-transvaginal-y-transabdominal-pelvica
Portal.guiasalud Criterios para toma de ecografía renal en pacientes con enfermedad renal crónica
Radiologyinfo Ultrasonido obstétrico
Wikipedia Lazzaro Spallanzani Águila Carbelo, Madyaret et al Historia y desarrollo del ultrasonido en la Imagenología. En Acta Médica del Centro / Vol. 13 No. 4 Octubre‐Diciembre 2019. Cuba — PDF disponible en: http://www.revactamedicacentro.sld.cu/index.php/amc/article/view/1054
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